Introducción
Animal, cualquier miembro del reino Animal.
Este reino comprende todos los organismos multicelulares que
obtienen energía mediante la digestión de alimentos, y
contienen células
que se organizan en tejidos. A
diferencia de las plantas, que
producen nutrientes a partir de sustancias inorgánicas
mediante fotosíntesis, o de los hongos, que
absorben la materia
orgánica en la que habitualmente se hallan inmersos, los
animales
consiguen su comida de forma activa y la digieren en su medio
interno. Asociadas a este modo de nutrición existen
otras muchas características que distinguen a la
mayoría de los animales de otras formas de vida. Los
tejidos especializados les permiten desplazarse en busca de
alimento o, si permanecen fijos en un lugar determinado casi toda
su vida (animales sésiles), atraerlo hacia sí. La
mayoría de los animales han desarrollado un sistema nervioso
muy evolucionado y unos órganos sensoriales complejos que,
junto con los movimientos especializados, les permiten controlar
el medio y responder con rapidez y flexibilidad a
estímulos cambiantes.
Al contrario que las plantas, casi
todas las especies animales tienen un crecimiento limitado, y al
llegar a la edad adulta alcanzan una forma y tamaño
característicos bien definidos. La reproducción es predominantemente sexual, y
en ella el embrión atraviesa una fase de blástula
(véase Embriología).
Al principio, debido a las
grandes diferencias que existen entre plantas y animales, se
estableció una división de todos los seres vivos en
dos reinos, Vegetal y
Animal. Cuando más tarde se investigó el mundo de
los microorganismos se observó que algunos eran claramente
del tipo vegetal, con células con pared celular y
cloroplastos para realizar la fotosíntesis, mientras que otros se
parecían a los animales porque se desplazaban (mediante
flagelos o pseudópodos) y digerían alimentos. Este
último tipo, los protozoos, se
clasificó como un subreino del reino Animal. Sin embargo,
surgieron dificultades ante muchas formas que presentaban
características mixtas, y con grupos en los
cuales algunos organismos eran similares a las plantas pero
estaban emparentados con animales del tipo de flagelados.
Finalmente, se propuso un modelo de
clasificación con varios reinos en el que la
definición de vegetal y animal era más restringida.
Lo que se entiende por animal depende, pues, del modelo que se
adopte.
Esta enciclopedia utiliza el
sistema de
clasificación en cincos reinos en el que los animales se
reducen a aquellos organismos con tejidos diferenciados, y los
grupos de protozoos se asignan al reino Protistas. Sin embargo,
la separación de los protozoos de los animales superiores
no es totalmente satisfactoria debido a que los sistemas de
clasificación suelen reflejar las relaciones evolutivas, y
se cree que los organismos multicelulares descienden en
más de una ocasión de los protozoos. Además,
algunos de estos últimos forman colonias difíciles
de distinguir de animales multicelulares simples. El problema que
existe para establecer los límites
del reino Animal es reflejo de la propia naturaleza,
donde las fronteras son difusas y la evolución deja grupos intermedios en su
avance hacia los grupos principales.
Orígenes y
relaciones
Reino Animal
Reino Animal
El reino Animal comprende más de
dos millones de especies vivientes agrupadas en aproximadamente
35 filos. Los vertebrados, miembros del filo Cordados, no son
más que el 1% de estos organismos. El filo
Artrópodos, el único grupo junto
con el anterior que incluye animales terrestres, ha tenido
más éxito
en términos de número, masa total y distribución que todos los demás
grupos de animales juntos. Los demás filos están
formados sobre todo por organismos acuáticos. Aquí
se ilustra la relación evolutiva entre todos estos
grupos.
El reino Animal comprende más de dos
millones de especies vivientes agrupadas en aproximadamente 35
filos. Los vertebrados, miembros del filo Cordados, no son
más que el 1% de estos organismos. El filo
Artrópodos, el único grupo junto con el anterior
que incluye animales terrestres, ha tenido más
éxito en términos de número, masa total y
distribución que todos los demás grupos de animales
juntos. Los demás filos están formados sobre todo
por organismos acuáticos. Aquí se ilustra la
relación evolutiva entre todos estos grupos.
Como se indica, es evidente que los
animales multicelulares (metazoos) proceden de formas
unicelulares de tipo animal (protozoos). La relación
exacta no está clara debido a la escasez de
fósiles disponibles y a la extinción de formas
intermedias, aunque es posible que existan varias líneas
evolutivas. Por ejemplo, ciertos flagelados de tipo animal forman
colonias y es probable que puedan haber evolucionado hacia
organismos más diferenciados. Además, los estadios
embrionarios de algunos animales muestran una secuencia de
cambios que proporcionan un modelo evolutivo razonable: un
estadio unicelular, seguido de un estadio del tipo de colonia
indiferenciada, una esfera de células hueca
(blástula), y después un tubo (estadio de
gástrula). Otras teorías
sugieren la existencia de formas intermedias distintas, como un
protozoo con varios núcleos celulares.
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