Escorrentía y erosión del suelo

Definición e
importancia

La escorrentía es una fase del ciclo
hidrológico. Recuérdese que el agua pasa de ser el
vapor de agua contenido dentro de las masas de aire de la
atmósfera, para luego convertirse en precipitación
o lluvia. A su vez, el agua se evapora directamente desde el
suelo, o es liberada en forma de vapor a través de las
plantas (evapotranspiración). Otra parte del agua es
infiltrada a través del suelo para alimentar a las aguas
freáticas o subterráneas. Las aguas que logran
mantenerse en movimiento sobre la superficie se convierten
entonces en aguas de escorrentía.

Figura 1. El ciclo hidrológico
es una especie de círculo por donde el agua se desplaza en
distintos estados: sólido, líquido y gaseoso,
pasando por la atmósfera, la superficie de la tierra y el
subsuelo. (googleimages.com).

El agua de escorrentía crea sistemas de
desagüe o de drenaje; éstos poseen la forma de la
hoja de una planta, cuyas nervaduras se asemejan a la red de
ríos y el pecíolo (palito que sostiene la hoja) al
canal de desagüe. Dichos sistemas son un mecanismo de
convergencia, donde los ríos más pequeños
desembocan en ríos cada vez más grandes. De tal
manera que los cuerpos de agua pueden clasificarse ordenadamente
desde las nacientes; así, los ríos de las cabeceras
serán los de primer orden, los cuales desembocarán
en los de segundo orden, y así sucesivamente. Un sistema o
una cuenca de drenaje puede delimitarse en un plano trazando una
línea a lo largo de la divisoria de aguas (Fig. 2). Una
divisoria de aguas es un límite natural desde donde el
agua de escorrentía fluye en direcciones opuestas. Desde
tiempos remotos, estas líneas imaginarias han servido de
límites políticos entre estados, así como de
línderos entre propiedades privadas. Es importante el
trazado de las divisorias de aguas de una región para el
caso de estudios de climatología o de hidrología
aplicada.

Figura 2. Cuenca de drenaje delimitada
por la divisoria de aguas (línea imaginaria dibujada en
rojo). (googleimages.com)

Las aguas de escorrentía son de vital importancia
para el hombre, puesto que sin este recurso las actividades
humanas se ven seriamente restringidas. Así, por ejemplo,
muchas de las antiguas civilizaciones se desarrollaron en torno a
grandes ejes de drenaje, pues el agua corriente se utiliza para
el riego de los cultivos; es útil en las actividades
manufactureras; sirve para el consumo de las comunidades urbanas;
por otra parte, la escorrentía alimenta los grandes
embalses que son útiles para la generación de
energía eléctrica; los grandes ríos sirven,
además, para la navegación, convirtiéndose
en especies de autopistas por donde circulan numerosas
embarcaciones, y son, al mismo tiempo, importantes para la pesca,
por ser el hábitat de múltiples especies
comestibles.

División de las
aguas de escorrentía

Se pueden dividir en dos tipos: en aguas de arroyada y
encauzadas.

Aguas de arroyada: Se desplazan sobre las vertientes a
manera de redes de hilillos diseminados o en delgadas
películas o mantos. En una vertiente determinada, en caso
de que llueva en forma persistente, llega el momento en que la
capa superficial del suelo queda completamente empapada, lo cual
limitará la infiltración, y hará que el
exceso de agua tienda a acumularse en la superficie.
Posteriormente, los charquitos rebasarán sus
límites y se producirá el escurrimiento. En
superficies ásperas, donde el micro-relieve es irregular o
que presente obstáculos como yerbas u otras plantas, la
arroyada se desdobla formando redes de riachuelos, donde unos
charquitos se conectan con los otros. Durante un aguacero, la
circulación de la arroyada es difícil de
contemplarse, debido a las yerbas o al mantillo de hojarasca que
se forma por debajo del bosque. Sobre superficies más o
menos lisas, como es el caso de afloramientos rocosos de perfil
rectilíneo, la arroyada se produce a modo de
películas de agua. La arroyada en surcos es una
situación intermedia entre la arroyada en mantos y las
aguas encauzadas, y como consecuencia la excavación
originará una serie de canales paralelos que en muchos
casos se harán cada vez más amplios y profundos. En
casos especiales, la escorrentía se produce por la
surgencia de aguas subterráneas a modo de
manantiales.

Aguas encauzadas: Como su nombre lo dice, a diferencia
de las anteriores, éstas discurren a lo largo de cauces
bien definidos, para formar desde pequeñas quebradas hasta
ríos de mayor tamaño. Las aguas encauzadas son
abastecidas tanto por las aguas subterráneas como por las
aguas de arroyada; estas últimas discurren por las
vertientes y desembocan en los cauces ubicados aguas abajo. Los
espacios por donde se mueven las aguas de arroyada reciben el
nombre de interfluvios.