Introducción
El agua es el elemento más abundante
del planeta. Se calcula que la Tierra mide unos 510 millones de
kilómetros cuadrados, de los cuales unos 365 millones se
encuentran cubiertos por los océanos y mares.
Ellos representan el 97% del agua del
planeta. El restante 3% se reparte en lagos y ríos. Aunque
esta cantidad de agua dulce parece pequeña, es fundamental
para la vida animal y vegetal.
El agua de lagos y ríos y vertientes
se llama "dulce" para diferenciarla del agua salada de los mares,
aunque en realidad el agua pura es incolora, inodora e
insípida (sin color, sabor, ni olor).
En el ambiente acuático (tanto de
agua salada como dulce) vive una enorme cantidad de organismos
vivos, como peces y vegetales (algas). Además el agua es
indispensable en la supervivencia de casi todos los organismos
vivos del planeta.
La contaminación del agua atenta no
sólo contra la supervivencia de los seres que habitan en
ella, sino también contra quienes beben de las fuentes
contaminadas, sean seres humanos, animales o plantas.
Existen básicamente dos formas de
contaminación del agua, las de causa natural y las
generadas por el hombre.
Contaminación
de los Mares y Costas
El vertedero final para una gran parte de nuestros
desechos es el océano. A él van a parar gran parte
de los vertidos urbanos e industriales. No sólo recibe las
aguas residuales, sino que, en muchas ocasiones, se usa para
arrojar las basuras o, incluso, los residuos
radiactivos.
El 80% de las substancias que contaminan el mar tienen
su origen en tierra. De las fuentes terrestres la
contaminación difusa es la más importante. Incluye
pequeños focos como tanques sépticos, coches,
camiones, etc. y otros mayores como granjas, tierras de cultivo,
bosques, etc. Los accidentes marítimos son responsables de
alrededor de un 5% de los hidrocarburos vertidos en el mar. En
cambio, una ciudad de cinco millones de habitantes acaba
vertiendo en un año la misma cantidad que derramó
el Exxon Valdez en su accidente en Alaska.
Aproximadamente un tercio de la contaminación que
llega a los mares empieza siendo contaminación
atmosférica pero después acaba cayendo a los
océanos.
En los fondos oceánicos hay, en este momento,
decenas de miles de barriles con substancias como plutonio, cesio
o mercurio, resultado de décadas de uso del océano
como vertedero para grandes cantidades de desechos. Por ejemplo,
como consecuencia de los accidentes sufridos por diversos barcos
de guerra desde 1956 hasta 1989, ocho reactores nucleares
completos, con todo su combustible, y 50 armas nucleares, se
encuentran en el fondo de diversos mares del globo.
El exceso de aporte de nutrientes causa
eutrofización en grandes zonas marítimas. En la
desembocadura del Mississippi, por ejemplo, una zona de unas 4000
millas cuadradas, en las costas de Texas y Louisiana, ha perdido
gran parte de su fauna como consecuencia del enriquecimiento de
nutrientes continuado por el excesivo crecimiento de las algas y
del empobrecimiento en oxígeno provocado por la
putrefacción de estas algas.
Alrededor del 60% de las especies viven en la franja de
60 Km más próxima a la costa. Todos ellos se ven
especialmente afectados por la contaminación que afecta a
los mares y océanos, especialmente en la cercanía
de las costas, lo que es especialmente importante teniendo en
cuenta que, según algunos cálculos, procede de las
costas algo más de la mitad de todos los servicios que la
naturaleza, en su conjunto, provee a la humanidad (que en un
estudio hecho en 1987 se evaluaron en 21.500 miles de millones de
dólares)
La capacidad purificadora de las grandes masas de agua
marina es muy grande. En ellas se diluyen, dispersan o degradan
ingentes cantidades de aguas fecales, hidrocarburos, desechos
industriales e, incluso, materiales radiactivos. Por este motivo
es muy tentador recurrir al barato sistema de arrojar al mar los
residuos de los que queremos deshacernos; pero en muchos lugares,
los excesos cometidos han convertido grandes zonas del mar en
desiertos de vida o en cloacas malolientes.
Costas
Las zonas costeras son las que más han sufrido la
actividad humana. Una gran parte de la población mundial
vive cerca de las costas. Por ejemplo, en Europa, alrededor del
30% de la población vive a menos de 50 km. de la costa; y
en España, 12,5 millones de habitantes – número que
aumenta considerablemente en verano-, viven en las ciudades
situadas en los algo más de 8 000 km. de costa que tiene
el país. Así se entiende que una gran parte de las
orillas de los mares del mundo tengan graves problemas de
contaminación.
Los vertidos son la principal fuente de
contaminación de las costas. En la mayor parte de los
países en vías de desarrollo y en muchos lugares de
los desarrollados, los vertidos de las ciudades se suelen hacer
directamente al mar, sin tratamientos previos de
depuración.
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