La Muerte en Perspectiva Histórica. Morir en Europa en el siglo XIV

La muerte es un hecho que nos afecta a todos, de modo
que el tema puede interesar a más de alguien. Al referirse
a esto, Michel Vovelle escribe "…Partiendo de la muerte,
al igual que de las actitudes colectivas que la acogen, la
historia requiere reencontrar a los hombres y capturarlos en su
reacción ante un pasaje que no tolera que se
trampee… Las relaciones de los hombres con la muerte han
cambiado, y también la manera en que ella los alcanza;
pero la conclusión sigue siendo la misma… es la
muerte. Por eso la muerte, como desenlace de toda aventura
humana, sigue siendo un revelador particularmente
sensible"[1]

Este breve escrito, primero pretende dar una
visión muy general del procedimiento metodológico
adecuado para enfrentar su análisis, derivando luego en su
validez como objeto de estudio. Finalmente entrega un ejemplo de
su aplicación en el contexto de fines de la alta Edad
Media[2]

El estudio de la
muerte

"Cuando alguien muere, ¿cuánto tiempo
expresado en miles de años está presente en este
hecho?"[3] Esta interrogante planteada por Rolando
Mellafe, nos lleva a pensar en lo que la muerte y todo el
aparataje que la rodea, concentra en torno a sí. Como dice
el autor, la muerte de alguien en este momento, no es la primera
ni será la última muerte que la humanidad
presencie. De modo que en torno a este hecho, resplandecen
variados ritos, símbolos, costumbres, etc., surgidos en el
seno de la sociedad tras la continua repetición del
acontecimiento.

Así, al estudiar el significado del conjunto de
representaciones colectivas que a través de los
años ha rodeado la muerte, podremos conocer parte
importante del "…contenido histórico mental de (una
sociedad), que por lo demás, será confirmatorio de
una vida individual y de una
cultura".[4]

En principio, nos parece difícil el estudio de un
fenómeno complejo, que siempre adquiere expresiones muy
diversas. ¿Qué situaciones serán las
realmente representativas del trasfondo social mental que
queremos descubrir? Para responder, recurrimos nuevamente a
Michel Vovelle que nos indica que esta historia debe tomarse como
un todo, que va desde "…la muerte biológica o
demográfica (del hecho material de la muerte), hasta las
producciones más elaboradas o estéticas del
sentimiento de la muerte"[5], y esto por buenas
razones: si dejamos fuera áreas del fenómeno
completo, perderemos la perspectiva necesaria para poder
explicarnos adecuadamente las situaciones a que nos veremos
enfrentados. Por ejemplo, se torna incomprensible la muerte
europea en el siglo XIV, sin el debido aporte de la
demografía, que nos habla del terrible decaimiento
poblacional.

Vovelle plantea que en primera instancia, es necesario
enfrentar el estudio estableciendo diferentes niveles de
análisis, los cuales debemos encadenar para obtener una
visión global y coherente. En esta perspectiva, hemos de
comenzar analizando "la muerte sufrida", que es el hecho puro de
la muerte. Es la muerte vista desde el prisma de la
demografía. Son las tasas de natalidad, mortalidad,
esperanza de vida, etc. Conocer y ponderar la muerte en este
primer nivel, nos permitirá apreciar luego, buena parte de
los múltiples componentes y relaciones surgidas a su
rededor: Podremos explicar porqué el sentimiento en torno
a la muerte del niño varía notablemente entre el
modelo de muerte antiguo y moderno; podremos entender los cambios
en torno al espacio social que ocupa la población senil,
etc.

Pero esta "muerte sufrida", es sólo el primer
paso para acceder al siguiente nivel, "la muerte vivida", que es
en principio "…la red de gestos y ritos que
acompañan el recorrido de la última enfermedad a la
agonía, a la tumba y al más
allá."[6] Pero no es solo el ritual que
rodea a la muerte lo que interesa, sino también, el
conocimiento de cómo la muerte ha variado su importancia
en cada momento histórico. Se trata de visualizar el lugar
que ha tenido la muerte al interior de las sociedades. Y esto,
porque la sensibilidad, el sentimiento que ella genera, ha ido
transformándose en contextos diversos, jamás ha
sido estática.

¿Cómo podemos acceder a este
conocimiento?, ¿Qué medios nos permitirán
instalarnos a observar esta bruma que rodea el hecho de la
muerte?

Al principio nos encontraremos ante un panorama de
aparentes silencios. Éstos se plantearán en dos
niveles: uno se relaciona con aquellas mordazas intencionales que
se imponen algunas sociedades. Surgen cuando el hombre
rehúye la idea de la muerte, cuando trata de esconderla
para no tener que enfrentarla. Al respecto Vovelle nos dice:
"Cuando los hombres se callan sobre su muerte, el indicador es
tan esencial como cuando construyen un discurso para
domesticarla"[7].

Los silencios luego aparecen cuando estudiamos
fenómenos que como éste, no siempre se plasman en
fuentes escritas. Para superar el problema, debemos echar mano a
otras posibilidades que el medio otorga. En primer lugar, se
puede acceder a los estudios de los folkloristas, observadores de
las tradiciones, usos, creencias, leyendas, canciones y
literatura popular. Esta fuente constituye una veta
riquísima capaz de aportar por sí, buena parte de
la información que se requiere.