El plástico

Concepto

El término plástico en su
significación más general, se aplica a las
sustancias de distintas estructuras y naturalezas que carecen de
un punto fijo de ebullición y poseen durante un intervalo
de temperaturas propiedades de elasticidad y flexibilidad que
permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y
aplicaciones. Sin embargo, en sentido restringido, denota ciertos
tipos de materiales sintéticos obtenidos mediante
fenómenos de polimerización o multiplicación
artificial de los átomos de carbono en las largas cadenas
moleculares de compuestos orgánicos derivados del
petróleo y otras sustancias naturales.

La palabra plástico se usó originalmente
como adjetivo para denotar un cierto grado de movilidad y
facilidad para adquirir cierta forma, sentido que se conserva en
el término plasticidad.

El plástico como invento se le atribuye a Leo
Hendrik Baekeland que vendió el primero llamado baquelita
en 1907. A lo largo del siglo XX el uso del plástico se
hizo extremadamente popular y llegó a sustituir a otros
materiales tanto en el ámbito doméstico, como
industrial y comercial.

Propiedades y
Características

Los plásticos son sustancias formadas por
macrocélulas orgánicas llamadas polímeros.
Estos polímeros son grandes agrupaciones de
monómeros unidos mediante un proceso químico
llamado polimerización. Los plásticos proporcionan
el balance necesario de propiedades que no pueden lograrse con
otros materiales por ejemplo: color, poco peso, tacto agradable y
resistencia a la degradación ambiental y
biológica.

De hecho, plástico se refiere a un estado del
material, pero no al material en sí: los polímeros
sintéticos habitualmente llamados plásticos, son en
realidad materiales sintéticos que pueden alcanzar el
estado plástico, esto es cuando el material se encuentra
viscoso o fluido, y no tiene propiedades de resistencia a
esfuerzos mecánicos. Este estado se alcanza cuando el
material en estado sólido se transforma en estado
plástico generalmente por calentamiento, y es ideal para
los diferentes procesos productivos ya que en este estado es
cuando el material puede manipularse de las distintas formas que
existen en la actualidad. Así que la palabra
plástico es una forma de referirse a materiales
sintéticos capaces de entrar en un estado plástico,
pero plástico no es necesariamente el grupo de materiales
a los que cotidianamente hace referencia esta palabra.

Son propiedades características de la
mayoría de los plásticos, aunque no siempre se
cumplen en determinados plásticos especiales:

• Son baratos (tienen un bajo costo en el
  mercado).

• Tienen una baja densidad.

• Existen materiales plásticos permeables e
  impermeables, difusión en materiales
  termoplásticos.

• Son aislantes eléctricos.

• Son aislantes térmicos, aunque la
  mayoría no resisten temperaturas muy
  elevadas.

• Si se quema es muy contaminante.

• Son resistentes a la corrosión y a estar a la
  intemperie.

• Resisten muchos factores químicos.

• Algunos se reciclan mejor que otros, que no son
  biodegradables ni fáciles de reciclar.

• Son fáciles de trabajar.

• Son aislantes acústicos.

Proceso
Productivo

La primera parte de la producción de
plásticos consiste en la elaboración de
polímeros en la industria química. Hoy en
día la recuperación de plásticos
post-consumidor es esencial también. Parte de los
plásticos terminados por la industria se usan directamente
en forma de grano o resina. Más frecuentemente, se
utilizan varias formas de moldeo (por inyección,
compresión, rotación, inflación, etc.) o la
extrusión de perfiles o hilos. Parte del mayor proceso de
plásticos se realiza en una máquina
horneadora.

Clasificación
de los plásticos

Según el monómero base.

En esta clasificación se considera el origen del
monómero del cual parte la producción del
polímero.

• Naturales: Son los polímeros cuyos
  monómeros son derivados de productos de origen natural
  con ciertas características como, por ejemplo, la
  celulosa, la caseína y el caucho. Dentro de dos de
  estos ejemplos existen otros plásticos de los cuales
  provienen:

• Los derivados de la celulosa son: el celuloide, el
  celofán y el cellón.

• Los derivados del caucho son: la goma y la
  ebonita.

• Sintéticos: Son aquellos que tienen
  origen en productos elaborados por el hombre, principalmente
  derivados del petróleo.como lo son las bolsas de
  polietileno