La Antártica (página 2)

En la pureza y limpidez de la atmósfera antártica se producen diversos
fenómenos ópticos. Entre ellos se hallan los
"halos", a los cuales pertenecen los "parahelios", y los
"paraselene". También encontramos los "espejismos", en los
cuales las imágenes
se ven invertidas.

La "aurora austral" es un fenómeno luminoso que se
produce por arriba de los 100 km. de altura en la
atmósfera. Su origen sería eléctrico,
estando relacionado con la actividad solar. Otros
fenómenos se producen, entre ellos el "blanqueo" durante
el cual no hay sombras; el "cielo de agua" indica
cuando hay agua libre en el mar helado y el "resplandor de
hielo", que es el que indica presencia de hielo desde lejos.

Consecuencias del clima
antártico

A casi 100 años de la extraordinaria hazaña
realizada por la Corbeta Uruguay, otra
nave argentina la repite con una serie de coincidencias que no
dejan de asombrar. En efecto, en el mes de agosto de 2002 el
buque antártico argentino Almirante Irizar repitió
la proeza del pasado, con características igualmente
portentosas.

Se debió alistar en apenas 5 días, llevando una
importante cantidad de combustible especial que no se congela y
que es de difícil obtención, más una
cantidad similar de ese material para abastecer al barco
alemán aprisionado en los hielos. También cargaron
70 toneladas de alimentos, tanto
para ellos como para los tripulantes rusos, en razón de
que ignoraban cuánto tiempo
demandaría la operación.

El personal fue
instruído durante el viaje debido a que nunca se parte a
la Antártida en invierno, como tuvo que
hacerse en este caso, por las durísimas condiciones
climáticas del continente y por tratarse de un salvataje,
que no está dentro de las prácticas habituales.

Los marinos argentinos soportaron varias tempestades, y en una
de ellas las olas llegaron a elevarse hasta los 30 mts., es
decir, una altura equivalente a un edificio de 10 pisos. A medida
que el buque avanzaba entre los hielos el camino iba
haciéndose cada vez más cerrado. Por esta causa,
costó muchísimo llegar hasta donde se encontraba el
barco alemán.

El camino hasta el buque aprisionado se hizo con la asistencia
del satélite que indicaba donde el hielo estaba más
delgado, para que el rompehielos pudiera avanzar, y todo esto en
el marco de la noche eterna que impera en esa época en el
Continente Blanco.

El rompehielos Almirante Irizar finalmente pudo llegar al
buque alemán, pero este no pudo salir. Se dejó un
médico argentino con la tripulación rusa, a la que
también se le proveyó de víveres y
combustible.

Todo esto demuestra que la Argentina, por su ubicación
e historia, es la
nación
más próxima a la Antártida, y por
consiguiente, la que más derechos y posibilidades
tiene de poseerla. Argentina es la primera en presencia efectiva
durante 100 años consecutivos.

Características
del hielo antártico

Los 14 millones de kilómetros cuadrados del continente
antártico se encuentran cubiertos casi completamente por
un grueso manto de hielo. Esta capa cubre, desde hace 40 ó
45 millones de años, un 98 por ciento del terreno
superficial. Quedan sólo libres de hielo unos 260.000
Km2  lo cual es posible apreciar en sectores de la
Península Antártica e islas adyacentes y a lo largo
de la costa de otros sectores del continente.

La capa de hielo tiene como promedio un espesor de 1.680
metros, sobrepasando en ciertos lugares los 4.000 metros. Dicha
capa, que tiene forma de cúpula, convierte a la
Antártica no sólo en el continente tres veces
más elevado , sino también en el más
frío e inhóspito para el desarrollo de
la vida. Esta caparazón de hielo, refleja hacia el espacio
un 90% de la radiación
solar que recibe, perdiéndola.   

Tipos de hielos
antárticos

El hielo es toda fase sólida del agua, sea ella
cristalina o amorfa. En la Antártica, puede ser dulce o
salado. Mientras el primero de ellos se forma únicamente
en el continente, en el mar es posible encontrar ambos tipos.

Llamado también continental, el hielo dulce o
terrestre, proviene de la condensación del vapor de agua
que se transforma en nieve, la que a su vez adquiere un estado
físico intermedio, denominado "firn" o nieve envejecida
para covertirse luego en el hielo propiamente tal.

El hielo dulce da origen a los glaciares, al hielo de barreras
o plataformas y eventualmente a aquellas masas flotantes tan
características, denominadas témpanos (icebergs).
El hielo salado, por su parte, al originarse obviamente en el
congelamiento del agua de mar, posee propiedades bastante
diferentes al hielo dulce. Ello se debe a que las sales son
dispuestas regularmente bajo la forma de capas, al interior de
los cristales de hielo.

Congelamiento del agua

El agua, a diferencia de otros elementos, se dilata al
congelarse. El hielo resultante posee un peso específico
menor que el agua misma
y por lo tanto flota en ella.

Al congelarse el mar, sólo la capa superior de
él se expande, ejerciendo una presión
tal sobre el líquido que queda debajo, que llega a
impedirle el congelamiento total, sea cual sea la temperatura
existente. Este fenómeno es de especial importancia por
cuanto permite mantener las condiciones necesarias para que la
vida acuática se conserve aún en climas tan
hostiles como los polares.

¿Cómo se formó la
inmensa capa de hielo que cubre el continente?

Su formación se ha debido a la constante
acumulación de nieve al interior del continente, ocurrida
hace unos 40 millones de años, la cual -excepto en zonas
costeras- ha permanecido siempre a temperaturas bajo cero, sin
llegar jamás a derretirse. Sepultada una capa de nieve
granular por otras capas sucesivas, se ha necesitado de algunos
siglos para que ésta se fuera convirtiendo en hielo pues
tal mutación involucra cambios tanto en la estructura del
cristal, como en su densificación.

Se ha detectado que la profundidad en la cual la nieve llega a
transformarse en hielo no es constante en todo el continente.
Esta profundidad va aumentando en relación directa con la
distancia que exista desde la costa.    

Volumen del hielo

El volumen total del
hielo existente en la Antártica es superior a los 25
millones de kilómetros cúbicos. Esta cifra
representa alrededor de un 90% de todo el hielo existente en
nuestro planeta. Dicho de otra forma, he aquí una reserva
importantisima, una cantidad de agua potencial equivalente al 72%
de la totalidad del agua del planeta
Tierra.

Plataformas de hielo que circundan el
continente

El peso mismo del hielo provoca su lento deslizamiento hacia
la periferia que está a un nivel más bajo. Es
decir, fluye hacia las costas adquiriendo, a veces, la forma de
glaciares, a una velocidad
imperceptible para el ojo humano: entre 100 y 1.000 metros por
año.  

Los témpanos son trozos de barreras o plataformas que
se desprenden de ellas, tanto por el movimiento que
ejecuta el hielo hacia la periferia, como por la acción
desgastadora del mar en su cara inferior.

¿Cuanto aumenta la superficie
continental al congelarse el océano?

La superficie continental crece en unos 20 millones de Km2,
adicionales. Luego, en verano, al fundirse gran parte del hielo
queda solamente en 3 millones de Km2 .

Estudios de la capa de hielo

En diversas capas estudiadas se han encontrado finos
depósitos de polvo, de polen y de cenizas
volcánicas. Con respecto a esto último, se ha
localizado ceniza que en el año 1803 fue expulsada por el
cráter del volcán Krakatoa, ubicado en Indonesia, a
miles de kilómetros de la Antártica.

Bioma

Las características climáticas mencionadas,
sumadas a un suelo rocoso,
cubierto permanentemente de hielo, hacen que la vida vegetal y
animal sea posible en las costas y en el mar.

No existen árboles, ni arbustos, solo musgos en los
lugares más húmedos, algas y pequeñas
plantas
herbáceas. Los líquenes se adhieren a las rocas y le dan
color al paisaje
con sus tonalidades rojizas, azuladas y amarillas. La vida animal
es prácticamente inexistente.

En las costas y en el mar el panorama cambia notablemente, la
flora está integrada por algas que forman el fitoplancton,
acompañado por el krill. Entre las aves se
destacan pinguinos, cormoranes, gaviotas y petreles, hay otras
especies como lobos marinos, focas, elefantes marinos, orcas y
ballenas.

Flora

El bajo crecimiento y la distribución irregular -por las escasas
zonas libres de hielo y nieve- son las características
principales de una vegetación que se manifiesta solamente en
dos formas: una tipo tundra empobrecida, carente de plantas
vasculares y otra algo más desarrollada, con algunas de
las plantas llamadas vasculares.

La flora nativa de la Antártica se reduce
únicamente a dos plantas con flores: el "clavelito
antártico" y el "pasto antártico". En condiciones
favorables, la primera puede observarse provista de numerosas
flores blancas, de reducido tamaño. Ambas especies poseen
un área de distribución restringida a la
península y archipiélagos occidentales, es decir, a
la zona más septentrional del continente
antártico.

En general, los líquenes constituyen el elemento que se
encuentra en mayor cantidad en la flora antártica. Crecen
principalmente sobre rocas, aunque también se les
encuentra sobre el suelo. Aún cuando su estructura es
similar a los que crecen en el resto del mundo, su riqueza y
variedad los hace aquí inigualables. En las costas
occidentales de la península Antártica se les ve
crecer en todo su esplendor.

¿Cómo se puede clasificar
la vegetación existente en los ecosistemas
antárticos?

Desde el punto de vista ecológico, la flora
antártica puede clasificarse en dos grupos:

a) Terrestre: Plantas con flores, líquenes,
musgos y hepáticas, hongos, algas y
bacterias del
suelo.
b) Acuática: Algas marinas, algas de agua dulce,
algas de la nieve, bacterias acuáticas.

Las plantas terrestres crecen sobre el suelo, rocas y piedras
en los sectores costeros desprovistos de nieve y hielo durante el
verano, como también en "nunataks" (rocas que afloran en
medio de la capa de hielo) y paredes rocosas de las
montañas ubicadas en las zonas interiores.

Se han descrito entre 350 y 400 especies de líquenes
antárticos, cantidad que puede haber disminuido con el
aumento de los estudios taxonómicos
monográficos.

Los líquenes, conjuntamente con los musgos, constituyen
la vegetación terrestre dominante en el continente
blanco.

En cuanto a la vegetación acuática, ésta
se desarrolla principalmente en el mar o en depósitos de
agua continental y está constituida por organismos que
flotan libremente o que se fijan en el fondo.

Sí. En la Antártica se han descrito unas 75
especies de hongos de las cuales 10 son formas
macroscópicas que crecen esporádicamente entre
musgos durante el corto verano austral. El resto son hongos
microscópicos del suelo. 

¿Se ha encontrado algún
tipo de bacterias en los ambientes antárticos
?

Sí. Pese a las condiciones climáticas , ha sido
posible identificar bacterias tanto acuáticas como
terrestres:

Bacterias Acuáticas: Se conoce muy poco sobre el
número total de especies que existen en lagos de agua
dulce y en el mar antártico. Sin embargo, es evidente que
estas bacterias desarrollan funciones bien
definidas en los ecosistemas marinos de agua dulce.

Bacterias del suelo: Cuando faltan los líquenes
o musgos, las bacterias forman el 40 por ciento de los organismos
aislados del suelo.

Fauna

La fauna del
ambiente
continental se reduce en especial a artrópodos
invertebrados. Por ello se lo considera el desierto mayor del
mundo.

En el ambiente marino la vida es esplendente. Colaboran para
ello, el largo período de luz, la
oxigenación, la riqueza en sales de sus aguas. Se inicia
con el "plancton" y de él, directamente o indirectamente,
se alimenta toda la fauna antártica.

Una característica de la fauna antártica es la
relativa pobreza en
especies, pero una gran riqueza en individuos, por lo menos hasta
que el hombre
actúa.

La fauna submarina es rica y variada, pero desde el punto de
la observación a simple vista tienen mucho
más interés
las aves y los mamíferos.

Las características particulares del continente
antártico, así como la barrera al desplazamiento de
la mayoría de los animales que
impone la Convergencia Antártica, hacen que la mayor parte
de la fauna terrestre y marina que es posible encontrar en esta
zona sea considerada "endémica". Esto significa, que son
animales que pueden sobrevivir sólo en un tipo de
ambiente; en este caso, solamente en la
Antártica. 

Como estos animales deben vivir en condiciones extremadamente
frías, han desarrollado diferentes adaptaciones
corporales. Así, las ballenas, focas, lobos marinos y las
aves antárticas tienen una gruesa capa bajo su piel, la que
les permite aislarlos del frío; el plumaje o el pelaje que
los recubre, también les permite mantenerse protegidos de
las bajas temperaturas y de la humedad ambiental. Otros animales
en cambio, como
los invertebrados terrestres y algunas especies de peces,
presentan compuestos químicos especiales en su sangre que
impiden que ésta se congele. Estos compuestos son llamados
"proteínas
anticongelantes".

Entre los invertebrados terrestres se encuentran insectos,
como la mosca sin alas y arácnidos, como los
ácaros, y gusanos, como los nemátodos.
Además, se encuentran otros  invertebrados
terrestres, como tardígrados y rotíferos.

Entre los invertebrados marinos se encuentran
crustáceos, moluscos y equinodermos:

• Crustáceos: krill, cangrejos, camarones,
  copépodos, anfípodos e
  isópodos. 
• Moluscos: calamares, pulpos, jibias, caracoles,
  lapas y varias especies de bivalvos.
• Equinodermos: estrellas de mar, sol de mar y
  erizos,
  todos ellos muy diferentes a los que comúnmente se
  conocen.

         
También hay otros invertebrados marinos, como las
esponjas, medusas, pudiendo incluso encontrar corales, los que
son muy diferentes a los de las aguas tropicales, ya que
presentan estructuras
externas muy poco calcificadas.

Peces: Son los vertebrados más abundantes en las
aguas antárticas y entre ellos hay peces cartilaginosos y
óseos. Entre estos últimos, que corresponden a los
más numerosos, se pueden mencionar bacalaos de
profundidad, lenguados y linternillas.  

Aves: La gran mayoría de las aves presentes en
la Antártica son marinas, encontrándose algunas que
además son carroñeras. Es posible encontrar aves
voladoras y aves "nadadoras". Estas últimas corresponden a
los pingüinos (emperador, rey, macaroni, penacho amarillo,
antártico o de barbijo, adelia y papúa), mientras
que entre las voladoras se encuentran los albatros, petreles,
cormoranes, salteadores, gaviotas y gaviotines.  Pero de las
aves antárticas el grupo de los
pingüinos es el que más llama la atención por su completa adaptación
al medio acuático y su andar erguido. También son
aves eminentemente sociables y viven en comunidades que a veces
superan los 150.000 individuos.  

Mamíferos: Pertenecen a dos grandes grupos, los
cetáceos y los pinipedios:

·        
Cetáceos: son mamíferos de respiración pulmonar, completamente
adaptados al medio acuático, fuera del cual no pueden
vivir porque su peso les oprime el tórax
impidiéndoles respirar. 

o    En la adaptación han perdido sus
miembros posteriores, conservando los anteriores, que usan como
aletas. También han perdido el pelaje, el que se reduce a
algunas cerdas, ubicadas en la cara. Tienen debajo de la piel una
capa de grasa de 15 cm o más o más que les sirve de
aislación y de reserva nutritiva y energética para
la época del apareamiento y de la cría, que se
efectúa en los mares templados donde el alimento no
abunda. Pueden permanecer 30 minutos o más sin respirar.
Cuando emerge su enorme cabeza exhala el aire caldeado por
las narices que están implantadas muy atrás. Este
aire caliente, cargado de vapor de agua, es el que se ve desde
lejos y constituye la columna que vulgarmente llaman "chorro de
agua". La gestación llega a durar hasta 16 meses en
algunas especies y la cría al nacer puede medir un tercio
del tamaño de los padres.. Se las divide en ballena sin
dientes o barbadas y en ballenas dentadas. Las primeras carecen
de dientes poseen unas formaciones córneas triangulares,
implantadas en el paladar cuyos bordes interiores están
desflecados y les sirven de filtro para obtener el krill, del que
se alimentan exclusivamente en cantidades notables. Se han cazado
ejemplares que alojan hasta 2 toneladas de krill en su
estomago.

§  Las especies más comunes entre las
barbadas son la ballena azul, la de aleta, la jorobada, la pigmea
y la enana.

·         De
todas ellas la mayor es la azul, el animal de mayor porte que
halla existido en la tierra.

§  Entre las dentadas, se encuentran el cachalote y
la orca, esta última es una especie que se alimenta de
pingüinos, focas y otras ballenas.

§  También encontramos zifios, delfines
cruzados, delfines lisos y calderones.

• Pinipedios: Esto significa "pies como aletas".
  Corresponden a las focas (las verdaderas tienen los miembros
  posteriores dentro del cuerpo, carecen de orejas y su
  desplazamiento se efectúa por medio acuático y
  sólo salen para dormir sus siestas o para tener
  crías; por otro lado, la foca peletera, o lobo de dos
  pelos, no es en realidad una foca, y tiene orejas)  y
  lobos marinos.

En las aguas antárticas y en los bandejones de hielo
marino habitan las focas cangrejeras, de Weddell, el elefante
marino, el leopardo marino y la foca de Ross, y sólo a una
especie de lobo marino, el lobo fino antártico. 

Tanto los peces como los mamíferos antárticos
son considerados recursos marinos,
por lo cual se encuentran dentro de convenciones internacionales
para su adecuado manejo y conservación.

Protección de flora y
fauna

La flora y fauna antártica se encuentra protegida por
normas
rigurosas que tiende a evitar los probables efectos perjudiciales
de las actividades que lleva a cabo el hombre. En
términos generales, el Protocolo de
Madrid prohibe
la "toma" o "intromisión perjudicial" de las especies
vegetales o animales, salvo que se cuente con una
autorización expresa. Esta autorización se otorga
en circunstancias relacionadas con fines puramente
científicos, como por ejemplo la recolección de
especímenes para experimentación, museos,
herbarios, jardines zoológicos o botánicos u otras
instituciones
o usos educativos o culturales.

Por otro lado también se dictaron normas para evitar la
introducción de especies no
autóctonas, cuya presencia puede perjudicar a las especies
ya existentes, produciendo modificaciones en las condiciones
naturales de los ecosistemas antárticos afectados.

Debe tenerse en cuenta que la importación de especies también
involucra a lo microorganismos (virus, bacterias,
parásitos, levaduras, hongos), cuyo efecto puede
determinar la propagación de enfermedades.

Autor:

Agustín Garrido