Em "A Ética Protestante e o espírito do Capitalismo", Weber aponta a influência das idéias religiosas sobre a conduta dos homens e contesta a tese marxista de que a consciência do indivíduo é determinada por sua classe social.

Weber inicia com este uma análise comparativa entre comunidades urbanas e organização política, assim como um estudo sobre a relação entre a religião e a sociedade. Esses estudos tinham o propósito comum definir e explicar as características distintivas da civilização ocidental quando comparadas a Oriental.

Os estudos iniciais de Weber centralizaram-se em uma tendência que parece ser típica da sociedade moderna e em um atributo do comportamento que parece ser universal.

A idéia do trabalho árduo como um dever que traz em si mesmo sua própria recompensa é um atributo típico do homem no mundo industrial moderno, tal como concebido por Weber. O homem deve trabalhar bem em sua ocupação remunerada não apenas porque tem que fazê-lo, mas porque o deseja, sendo então este um sinal de sua virtude e uma fonte de satisfação pessoal.

O "espírito do capitalismo" de Weber era um conceito que ele punha em contraste com outro tipo de atividade econômica que designou como "tradicionalismo" ( O tradicionalismo está presente quando os trabalhadores preferem trabalhar menos e ganhar mais; quando, durante as horas de trabalho buscam o máximo de conforto e o mínimo de esforço; quando são incapazes de adaptar-se a novos métodos de trabalho ou mostram pouca