A história se passa principalmente na cidade de São Luís do Maranhão, descreve a cidade como um lugar quente, abafado, sem vento, com um mal cheiro, cachorros atirados uivando de calor, um ambiente asfixiante.
Após a morte da filha, Bárbara vai morar com o genro Manuel Pescada e sua neta Ana Rosa em São Luís do Maranhão. José, irmão de Manuel era casado com Quitéria, viúva rica e sem filhos. José teve um filho com a ex-escrava Domingas, só que ele dava muita atenção para o filho, assim sua esposa percebeu e teve um ataque de raiva, atacou a Domingas com chibatadas e queimou-a com ferro quente, quase levando a morte.
Quitéria decidiu refugiar-se na casa da mãe, José vai buscá-la mas encontra ela traindo-o com o padre Diogo, ele enfurecido mata a mulher e faz um pacto de silêncio com o padre.
José deixa a fazenda para Domingas e vai para São Luís com intenção de vender as propriedades e ir para Portugal com Raimundo, ficam na casa de Pescada, logo adoece e impossibilitado de viajar fica por lá, recebendo a visita do padre, e nasce a Ana Rosa, filha de Pescada.
Quando José está melhor resolve voltar para sua fazenda, mas quando estava chegando foi pego em uma emboscada e foi morto, seu filho Raimundo foi mandado para Portugal para ficar com o padrinho, desejo do pai.
Raimundo estuda Advocacia na Europa e se forma como advogado, volta ao Brasil para vender as terras do pai e estabelecer-se no Rio de Janeiro. Pescada abriga ele interessado no lucro das vendas, apoiado pelo